지난 20년의 이와 같은 상황 전개는 노동문제를 연구하는 연구자에게 많은 물음을 던지고 있다. 도대체 한국사회에서 노동자는 왜 시민으로 대우받을 수 없는 것일까? 수백만 명 노동자들의 정당한 노력과 고난은 헛된 것이었나? 상황은 점점 나빠져 가는데 과연 무엇이 문제인 것인가?
필자가 답하고자 했던 것은 이런 질문들이었다. 1987년 이후 우리 노동사회는 두 개의 중요한 시기를 지나왔는데 그 전반은 이른바 ‘1987년 노동체제’로 일컬어지는 10년의 시기였다. 이 시기에 노동자들은 군사정권의 연장선에 있었던 정치세력, 사회세력으로부터 가혹한 탄압을 받았다. 그러나 그 고난의 시기는 동시에 민주노조운동이 양적으로나 질적으로 성장, 성숙하던 발전기라고 할 수 있었다. 더불어 10년에 걸친 고난은 한국사회의 정치적 민주화를 역전될 수 없는 것으로 만든 가장 중요한 동력이었다.
반면에 1997년 외환위기 이후 노동사회의 모습은 반대로 역전되기 시작하였다. 어렵게 확보한 정치적 시민권은 신자유주의의 시장논리 앞에서는 무용지물이었다. 노동계급 내부의 양극화는 전체 사회의 양극화와 더불어 크게 확대되었으며 노동조합은 점점 더 정규직 노동자들의 협소한 조직으로 바뀌었다. 민주노조가 경제주의, 조합주의, 심지어는 어용노조의 굴레로 점점 빠져들었던 것이다.
그러나 수세기의 깊은 어둠 속에서도 새벽은 어김없이 다가오고 있었다. 2006년 20년 만에 큰 한 걸음을 내디딘 산별노조 건설운동이 바로 그것이었다. 산별노조 전환 결의는 조직 노동이 현실을 반성하고 연대와 자주, 그리고 민주의 민주노조정신으로 되돌아가려는 반전의 노력이었다.