문학 작품은 그 사회를 살다간 사람들의 흔적이라고들 한다. 문학 작품 속에서 그 시대, 그 사람들을 대변하지 않는 문장은 단 한 줄도 찾아볼 수 없다. 이 책에 등장하는 일본의 고전문학 작품에는 그야말로 그 시대 속의 사람들의 희로애락이 고스란히 녹아 있다. 상대의 작품들은 고대 일본인들의 꾸밈없는 모습을, 중고시대의 작품들은 당시 화려하게 꽃피었던 귀족 문화의 화려함에 가려졌던 사람들의 애환을, 중세의 작품들은 삶에 찌든 이들의 절규와 호소를, 근세의 작품들은 향락에 몸을 내던진 사람들의 쾌락주의적 인생관을 담고 있다. 마치 한 개인의 인생이 날것으로 드러나는 듯하다. 순수한 한 개인이 우아한 귀족 문화의 진수를 맛보기도 하고, 거듭되는 역경의 무게로 고뇌하다가 급기야 향락의 세계에 자포자기식으로 몸을 내던지고 마는 그런 인생 말이다. 이 책은, 한 사람의 인생에 비유될 수 있는 문학사적 배경과 흐름을 통시적으로 파악하여 일본 고전문학사에 대한 올바른 이해를 가능하게 해 줄 것이다.