※ 조선 사람들은 과연 어떻게 살았을까? 우리에게 ‘조선’이라고 하면 떠오르는 것은 보통 양반이나 선비의 모습이다. 그러나 조선에는 양반과 선비뿐만 아니라 상인이나 농민 등 다양한 계층의 사람들이 살았다. 그러니까 조선 사람들이 어떻게 살았는지를 알기 위해서는 양반들의 삶뿐만 아니라, 상인과 농민들의 삶도 함께 바라봐야만 한다. 그런데 실록이나, 『승정원일기』처럼 국가 기록에서는 이들의 모습을 찾아보기 어렵다. 다행히도 개인의 일기나 서간집 등 다양한 사적 기록이 발굴됨에 따라 우리는 이들의 모습을 짐작할 수 있게 되었다. 물론 그 일기나 서간집을 남긴 사람들이 주로 식자층에 속하기 때문에 일정 부분 한계는 있지만, 상인이 남긴 일기도 있는가 하면, 마을 사람들이 남긴 마을의 이야기도 있어 그동안 알기 어려웠던 주변의 삶을 확인할 수 있었다. 전통생활사총서는 이처럼 조선의 변두리를 살아간 사람들의 일상을 소개하고자 한다. 이 책들을 따라서 읽어 나가다 보면 우리가 몰랐던 조선 사람들의 삶을 짐작해 볼 수 있을 것이다.

최근 캐나다에서 시크교 지도자가 암살되면서 인도와 캐나다 간의 외교 관계가 급격히 경색되는 일이 벌어졌다. 이들은 서로 외교관을 1명씩 추방하기까지 했다. 그런데 이처럼 외교관이 해당국에 주재하면서 외교 업무를 처리하는 것은 근대에 와서의 일이고, 본래 국가 간 서로 소통할 일이 있을 때는 사신을 파견하는 게 보통이었다. 그리고 조선에서 일본으로 보냈던 사신이 바로 통신사였다. 조선에서 일본으로 가기 위해서는 바다를 건너야 했기에, 항해 기술이 지금처럼 발달하지 않았던 당시에는 육로로 가는 중국 사행에 비할 때 일본 사행은 매우 위험하고 또 고단한 사행이었다. 그런 사행을 떠나야 했던 통신사들은 과연 어떤 생각을 하고 어떤 길을 거쳐서 일본으로 갔을까? 흥미로운 점은 통신사가 거쳐 간 곳들이 지금은 유명한 관광지인 경우가 많다는 것이다. 그렇다면 통신사들은 위험한 바다를 건너 일본에 도착한 후에는 관광지를 만끽하며 시간을 보낼 수 있었을까? 이 책은 통신사들의 기록을 통해서 그들이 느낀 일본의 모습을 그려 낸 책이다. 물론 조선의 외교는 주로 중국과의 관계가 중심이었다. 그러나 근린 관계로서 일본과의 관계도 그 중요성은 작지 않았다. 통신사의 기록을 통해 그들이 걸은 발자취를 따라가다가 보면 조선과 일본의 관계를 그려 볼 수 있을 것이다.