불교의 조형적 유산은 우리 전통문화의 중요한 일부를 이루고 있다. 그 중에서도 특히 불교의 우주관과 사생관을 살필 수 있는 지옥도는 불ㆍ보살 상단(上壇)불화의 도식화된 그림들에 비해 화사들의 구상력과 현실감각이 비교적 자유롭게 구사되고 있으며, 시대의 고유한 정서와 미의식을 반영한다. 이러한 관점에서 지옥도, 특히 조선시대 시왕(十王)탱화와 감로(甘露)탱화를 연구대상으로 삼았지만, 의미-형상(Sinn-Bild)으로서의 도상과 작품의 총체적인 의미이해라는 차원에서 도상해석학(Ikonolgie)의 방법적 문제가 대두된다. 지금까지 국내 불교미술연구의 현황을 보면, 도상의 연구는 종교미술해석의 보편적인 요구로서, 표현된 이미지와 텍스트(소의경전 所依經典) 간의 관계를 규명하는 선에서 지엽적으로 수행되어왔다. 그러나 보다 종합적이고 체계적인 이해를 지향하는 도상해석학적 연구에는 미치지 못하고 있다.
이 같은 문제인식에 따라, 미술품의 존재방식과 역사적인 양식 현상에 대해 독자적인 미학적 통찰을 전제했던 파노프스키(E. Panofsky)와 제들마이어(H. Sedlmayr)의 도상해석학 이론을 검토, 우리 불교회화의 구체적 특성을 고려하여 연구방법을 재구성함으로써 상징해석과 구조분석의 방향을 절충하여 지옥도를 해석하고자 하였다. 의례용으로 사원에 봉안되는 한국의 불탱(佛幀)은 일면 만다라적(曼陀羅的)인 요소를 보이는 가람의 구조와 불화의 유형구조(類型構造)에 있어 서로 연결되어 있는 상호인연관계성(相互因緣關係性)의 질서 속에 놓여져 있다. 그러므로 지옥도의 이코놀로기는 보다 큰 형상권(形像圈) 내에서의 구조연관(構造聯關)과 불화의 ‘발생-분화(分化)’관계에서 살필 수 있는 위상론(位相論)과 직결된다.

이상과 같은 관점에서 이 글에서는 우선 불교문화권의 신화 속에 전형화(典型化)되어 있는 지옥에 관련된 주 모티브와 그 상징적인 의미를 살펴보고(Ⅰ장), 다음은 도상학과 도상해석학의 이론을 검토, 불교 지옥도 해석의 방법적 타당성을 점검하며(Ⅱ장), 도상의 분석과 종합을 통해 지옥도의 상징적 의미를 해독(Ⅲ장)하게 될 것이다. 그러나 파노프스키의 방법을 모델로 하여 Ⅲ장에서 살피게 될 지옥도의 상징적 의미는 보다 큰 형상권 내에서의 의미연관을 고려할 때 다만 자료적 분석에 지나지 않는다. 그러므로 제들마이어의 이론을 염두에 두면서 이어서 제Ⅳ을 설정, 사원 내에서의 의미연관과 불교적 세계관 속에서 지옥도의 위상을 재조명해봄으로써 한 시대의 종교적ㆍ미술적 조형물로서 지옥도가 지니는 의미구조(진정한 의미에서의 이코놀로기)에 대해 보다 총체적으로 살펴보려고 한다.
특히 이 연구서에서는 ‘지옥도계회화’(시왕十王회화, 삼장三藏불화, 감로甘露회화, 인로왕引路王회화) 중에서도 지옥장면이 구체적으로 도설(圖說)되어 있는 시왕도와 감로도를 연구대상으로 하며, 유존 자료의 특성에 따라 조선시대 사원벽면에 의례용(儀禮用)으로 걸렸던 탱화(幀畵)를 중심으로 하여 살펴보게 될 것이다(‘지옥도’의 자료에 대한 검토는 Ⅲ장 3.1항 참조). 따라서 사원에 부속된 연구자료의 특성상 도상해석의 기준과 구체적 방법을 필자 나름대로 재구성하였음을 밝혀둔다. 불교의 팔만 사천 법문도 알고 보면 하나의 법문이다. 미오(迷悟)의 일전환처(一轉還處)로서의 즉시현금(卽時現今), 영원한 현재성 속의 마음 한자리에 이미 지옥과 극락이 있고, 또한 “무지역무득 이무소득고”(無智亦無得 以無所得故)라는 반야심경의 한 구절을 돌아보아도 “지혜도 없고 얻음도 없으며 얻을 것이 없는 까닭에” 수많은 경전들을 섭렵한들, 모두가 현실 삶 속에서의 마음수행을 위한 일련의 방편문(方便門)임을 인지하며 연구에 임했음을 밝혀둔다.