중국문학사에서 소설은 오랫동안 문학의 정통성을 인정받지 못했다. 소설이 문학의 한 형식으로 주목받게 되었던 것은 ≪삼국지≫를 비롯한 4대 기서의 출현 이후였다. 그러다 소설이 문학으로서 확실한 지위를 다진 것은 비로소 ≪유림외사≫에 오고부터다. 바꿔 말해 ≪유림외사≫는 소설의 융성에 기폭제 역할을 수행한 작품인 것이다.
‘유림(儒林)’이란 무사의 상대적 개념인 문사(文士) 계층을 망라하는 말이다. ‘외사(外史)’는 국가에 의한 공식적 역사기록인 정사(正史)의 상대적 개념으로 ‘개인에 의한 사실 기록’을 가리킨다. 즉 ≪유림외사≫는 작자 오경재가 공적인 세계로부터 한발 빗겨난 곳에 서서 지식인 사회[儒林]의 심연을 들여다보며 기록한 소설인 것이다.
그 문법은 폭로다. 당시의 문사들은 오직 팔고문(八股文)이라는 정형화된 문장만을 그럴싸하게 지어 과거에 합격하는 것만이 인생에서 유일한 목표로 삼고 있었다. 하지만 팔고문을 중심으로 한 과거제도는 인재를 뽑는 것이 아니라 출세를 위해 수단과 방법을 가리지 않는 수준 낮은 문사들만을 양산하는 폐단을 낳았다. 오경재가 바라본 유림들의 세계란 철저하게 인간성이 파괴된 타락한 세계다.
그러한 세계 다른 한쪽에 우육덕(虞育德) 박사처럼 선인들의 가르침과 정신을 견지하며 살아가는 진정한 문사들의 세계가 있다. 그러나 그들의 세계는 저물어 가는, 스러져 가는 세계다. 팔고문의 세계에서 시문(詩文) 짓기란 비웃음을 살 뿐. 청대 타락한 지식인 사회에서 그들의 위치는 낙오자 혹은 정신 이상자의 그것에 불과하다. 오경재의 담담한 필치에는 그들을 바라보며 느끼는 쓸쓸함이 묻어난다.
형식상 장회(章回) 소설인 ≪유림외사≫는 그 구조가 아주 독특하다. 주인공도 없고 간단히 요약할 만한 줄거리도 없다. 소설 전체가 짧은 삽화로 구성되어 있으며, 다양한 계층의 여러 인물이 차례차례 등장해 자기 역할을 마치면 사라져 버린다. 이런 구성은 자칫 산만해 보일 수 있지만, 오경재는 오히려 이러한 구성을 통해 자유로운 공간을 조성하고 인물의 성격을 다채롭게 창조했다.
≪유림외사≫ 제1회에서는 원(元)나라 말기의 시인 왕면(王冕)의 일생을 묘사해 문사의 모범을 제시하고, 이어 제2회, 제3회에 범진, 주진과 같은 인물을 등장시켜 당시 사회가 양산한 전형적 인간형을 묘사했다. 회가 거듭하며 새로운 인물이 등장하면서 위선적이고 우둔하며 교활한 인물, 그리고 바른 심성을 가진 군자들의 모습이 대비하며 당시 사회상을 사실적으로 그려낸다. 이 책은 ≪유림외사≫에서 가장 중요한 장면에 해당하는 여섯 회를 발췌해 전문을 옮긴 것이다.