많은 부모님들이 사춘기 자녀가 대화에 응하지 않아 답답하다고 하소연한다. 묻는 말에 대답도 잘 안하고 어쩌다 입을 열어도 “몰라요”, “싫어요”, “귀찮아”, “짜증나”라는 말뿐이다. 풍요로운 환경에서 사랑을 듬뿍 주었는데도 아이들은 무기력하거나 분노 조절에 어려움을 겪거나 모든 것을 포기한 듯 오로지 게임 또는 아이돌에 집착한다. 도대체 왜 그럴까?
진료실에서 사춘기 아이들과 부모님 사이에서 청소년기를 통역하고 있는 정신과 전문의인 저자는 우선 “사춘기 자녀와의 대화는 원래 힘들다”고 말한다. 예전에도 힘들었고 지금은 더 힘들다는 것이다. 요즘 아이들은 부모 세대보다 훨씬 힘든 사춘기를 보내고 있기 때문이다.
요즘 아이들은 우선 외둥이 혹은 두둥이로서의 가족적인 외로움이 있다. 사춘기가 되면 더 이상 부모와는 나눌 수 없는 비밀들이 생기는데, 그 이야기를 나눌 가족이 없다는 것은 큰 어려움이 된다. 더군다나 저출생 시대, ‘어른 열에 아이 하나’인 경우가 드물지 않은 환경에서 아이들은 엄청난 부담감을 갖을 수밖에 없다. 어른들은 “사랑만 받는 아이”라고 생각하지만, 아이들 입장에서는 “우리의 희망은 너 밖에 없다”는 부모의 말이 어느 순간 올가미처럼 느껴진다.
초등 고학년에 사춘기가 오기도 하지만, 대부분은 중학교에 들어가면서 사춘기가 시작된다. 그런데 중학교는 초등학교와는 완전히 다른 환경이다. 아이들은 성적이 분명하게 드러나는 성적표를 처음으로 받게 되면서 자신의 위치를 인식하기 시작한다. 집에서는 “공주”, “왕자”였는데, 한순간에 “별 볼 일 없는 아이”, “그렇고 그런 아이”가 되어버리니 무기력해질 수밖에 없다.
부모들은 아이가 ‘제대로, 열심히’ 하지 않는다고 느끼기에 자꾸 ‘최선, 제대로, 열심’이라는 카드를 꺼내 놓는다. 그러나 아이들은 이 카드를 제일 싫어한다. 아이들의 ‘최선’과 ‘최고’의 기준은 부모 세대와는 다르다. 게다가 공부를 통해 빈곤 탈출, 계층 이동을 이루고자 했던 부모 세대와는 달리 요즘 아이들에게는 재미와 흥미가 모든 일의 우선순위가 된다.
사춘기 아이들에게 친구는 ‘제2의 가족’이라고 할 만큼 중요한 존재다. 그런데 부모가 자녀를 잘 받아 주지 않고 대화가 통하지 않을수록 또래에 대한 의존이 더 높아진다. 특히 나쁜 친구를 사귀는 경우, 절반 이상은 부모와의 문제를 반영하는 것이라고 해도 과언이 아니다. 나쁜 친구는 결국 나쁜 부모의 결과인 셈이다. 그런데 주변에 보면 부모님들은 정말 엘리트고 사회적으로도 일정한 성취를 이룬 훌륭한 분들인데, 자녀들은 그렇지 않은 경우가 꽤 있다. 저자는 이런 분들을 ‘헛똑똑 부모’라고 말한다. 즉, 정말 원하는 변화를 얻기 위해서 해야 할 일이 무엇인지를 모르고, 자신이 왜 훌륭한 부모가 되지 못하는지를 이해하기 어렵거나 머리로만 이해하는 부모들이다. 이분들의 가장 큰 특징은 감정적으로 차갑고, 항상 옳고 그름을 지나치게 따진다는 것이다.
부모를 힘들게 하는 시춘기는 영원하지 않다. 하지만 이때 관계의 상처는 오래 간다. 따라서 도통 알 수 없는 사춘기 자녀의 마음을 잘 이해하려는 노력이 필요하다. 아이들은 부모가 자신을 이해하고 있다고 생각하면 분노하거나 외로워하는 일이 줄어들 수 있다. 아이를 이해하게 되면 부모님들은 자녀에게 더 관대해질 수 있다. 기다려 줄 수 있게 된다. 사춘기 아이에게는 부모의 인내심이 약이고, 조바심이 독이다.