‘잊혀진 유교’와 ‘타락한 기독교’라는 키워드는 오늘의 유교와 기독교에 대한 대중들의 이해를 단적으로 표현한다. 다른 한편 오늘 한국 사회의 기독교는 유교 사회인 조선이 멸망하며 근대사회로의 이행하는 흐름 속에서 성장한 혹은 그 이행을 추동한 원동력으로서, 서로 대립적이거나 심지어 적대적이라고 이해되기도 한다. 거기에 ‘여성’이라는 키워드를 더해 놓고 보면, 유교는 여성의 공적(公賊)으로서 한국 사회 여성 불평등의 원조(元祖)로서 낙인 찍혀 있고, 기독교는 한국 근대사에서 여성의 깨어남, 여성 인권과 교육 신장 등을 선도한, 그리고 그 자신도 여성 독신자들의 원력을 중요한 기반으로 하여 성장한 여성-친화적 종교로서 이해되는 풍경이 나타난다.
그러나 이 책에서는 유교가 태생적으로 근본주의적이며 반(反)-페미니즘적이라는 선입견에도 불구하고 오늘날 기독교가 한국사회에 안착하는 데는 유교적 소양을 갖춘 한국 기독교 선구자들이 그 정체성을 온존한 채 기독교를 받아들이고 자리매김함으로써 한국 기독교의 성공적인 출발을 보게 되었다고 진단한다. 그리고 오늘 다시 기독교가 사회 적폐의 대명사로 자리매김한 처지에, 유교적 보편주의나 일상생활에서 거룩함을 실현하는 것을 지상 덕목으로 삼는 유교적 현재주의의 장점을 배우고 되살림으로써, 스스로의 건강성을 회복하고 기독교 자신은 물론 한국사회, 나아가 세계(지구)적인 위기를 극복하는 데에서 중요한 역할을 할 수 있게 될 것이라고 말한다.
또 저자 이은선은 오랫동안 연구하고 실천해 온 대로, ‘유교 페미니즘’을 내세운다. 즉 한국 유교는 현대 페미니즘을 적극적으로 끌어안고, 탈성별적인 보편성의 언어로서 최선의 페미니스트가 됨으로써 오늘 한국 페미니즘이 직면한 한계상황을 극복하게 할 수 있음을 말한다. 또한 기독교는 오늘날 궁극적 실재와 직접 소통하는 시대라는, 기독교 친화적이지 않은 사회 환경에서 각 개인이 나름의 이성과 지성 그리고 사색의 힘으로 스스로 초월적 존재와 소통하는 양식을 내면화하는 데 있어서 유교적 지혜와 전통에서 얻어야 할 부분이 많다고 말한다. 그 관점의 논거들은 본문에서 이론의 측면과 실천의 측면, 그리고 사례의 측면에서 일관성 있게 제시되고 있다.
한국 유교의 맥락은 중국보다도 훨씬 유교를 종교로서 온전하게 이해하는 데 유리한 특성을 갖추어 왔으며, 그중에서도 오늘 우리 사회에 절실하게 요구되는 우리 삶의 온전한 의례화와 예화(禮化)의 측면에서, 유교로부터 배워야 할 요소가 적지 않음을 말한다. 한국 유교의 종교적인 특성은 하곡 정제두의 양명학, 임윤지당이나 강정일당 같은 여성선비 전통, 호락논쟁의 신유물적 요소, 성호 이익 이래 서학과 천학에 대한 천착의 전통, 19세기 후반 유교와 기독교의 습합 등의 다양한 선례를 낳았다. 특히 동학의 수운 최제우, 대종교의 홍암 나철이나, 해학 이기 등도 음으로 양으로 서학(기독교)과의 조우 속에서 자기 역할과 자리를 마련해 간 것을 알 수 있다.
21세기 들어서, 유교는 사회적으로나 많은 사람들의 관심 면에서 급속도로 잊혀 가고, 기독교는 한반도 정착기에서와는 달리 그러한 유교로부터 탈-맥락화하여, 적폐 세력이라는 얼룩을 온몸에 묻힌 채 탈종교 시대로 나아가고 있는 것처럼 보인다. 그러나 이은선은 그 이면을 들여다보면서 오늘 우리 사회에서 삶의 건강성과 거룩의 일상성을 실현하는 여러 장면에서 유교 도(道)가 어떻게 면면히 살아 있는지를 본다. 유학자 출신으로 개신교 최초의 신학자 반열에 든 탁사 최병헌을 시발로 하여, 김교신, 유영모, 함석헌 등 기독교 토착화 선구자들의 사유는 조선 신유교위 성리학적 토대 위에서 전개된 것임을 살피고, 그들의 삶 자체가 기독교와 유교의 대화였음을 증언한다.
이은선은 조선시대 유학이 그때까지 사회의 사상적 정신적 기반 제공자였던 불교와 긴장하면서도 대화하고 교류해 간 사실에 기대어 오늘 한국 사회에서 기독교와 유교의 대화는 계속되고 있음을 재발견한다. 나아가 한국 근대 시기에 기독교가 유교와의 창조적 만남을 통해서 한국 기독교의 자리를 마련하고 인류 문명사 전체를 통틀어 가장 성공적으로 동서 인류 문명이 통섭, 통합한 사례를 낳은 것으로 평가한다. 이러한 맥락에서 유교와 기독교의 만남을 통해 인류 미래의 보편 종교의 탄생까지 기대한다. 또한 현대 페미니즘과의 관계에서도 유교가 실은 현대 페미니즘이 건강성을 회복하고 사회적 자리를 넓게 확보하는 데서 필수적인 덕목을 함장하고 있음을 말한다.
이은선은 오늘 기독교 문명이 점령한 듯한 한국 사회에서 유교 도(道)가 탈종교화된 맥락에서 여전히 중요한 토대로 역할하고 있음을 사례로 제시하여 유교-기독교 대화의 가치와 의미를 재확인한다. ‘공간 크리에이터’ 이지영 씨는 조선 유교가 강조해 왔던 우리 일상과 세계를 예화하고 리추얼화 하는 일에서 ‘공간’에 집중하는 일이고, 그곳을 한 ‘거룩’(聖)의 공간으로 삼아 사람들을 편안하게 하려는 일을 실현하고 있으며, 그것을 서구 페미니스트 주체성과의 유교적 페미니스트의 건강한 만남 사례로서 제시한다. 그 밖에 한국 제1호 기록학자 김익한(국가기록원장)의 사례는 유교 정신이 강조해 온, 배움(學)과 사유(思)와 전승을 귀한 일로 여겨온 전통의 실현으로서 유교 도가 오늘 우리 사회에서 살아 있는 모습으로 간주한다. 또한 일생을 관통하여 선한 삶과 방식에서 참으로 비종교적이면서도 깊이 있게 유교적 공(公)의 영성을 실현해 보인, 『줬으면 그만이지』의 주인공 김주완, 『회복탄력성』의 저자 김주환 교수가 펼치는 자기조절능력 신장 운동은 인간 보편적 선험성(理)에 대한 믿음을 가지고, 그것이 스스로 생각하고, 조절하고, 소통하며 사랑할 수 있는 능력(仁)으로 발휘될 수 있도록, 다르게 사는 방법을 알려주려는 높은 학덕의 선행으로서 자리매김한다.
끝으로 저자는 오늘의 유교는 유교적 천지생물지심(天地生物之心/理)의 예지와 따뜻한 마음으로서 인간을 넘어서 사물도 포괄하고, 가상 세계까지도 포괄해서, 지금 큰 위기 가운데 빠져 있는 지구 문명의 대안의 길을 찾는 데 좋은 시사를 제공할 것으로 기대한다. 이는 집의 회복, 한국이라는 우리 고향의 안녕, 온 지구 생명체의 생명적 터를 치유하기 위한 일이고, 그 일은 우리 각자 삶의 자리가 정돈되고, 거기서 우리 실천과 행위의 의미가 잘 반추되고 기억되는 세계, 그로부터 온 인류 공동체를 위한 새로운 미래를 열어주는 유교 덕목의 온전한 실현을 의미한다는 것이다.
