선거는 민주주의 사회의 핵심 제도로, 일정 연령 이상이면 누구나 참여해야 하는 권리이자 의무입니다. 국민의 뜻을 수렴하여 나라를 이끌 사람을 뽑는 일은 너무나 중요하기에 어릴 적부터 사회의 축소판이라고 할 수 있는 학교에서 실제 체험을 통해 배우도록 하지요. 반장이나 회장 등 리더가 되기 위해 출마를 하고, 공약을 만들고, 연설문을 쓰는 일련의 과정은 선거의 당락과 상관없이 경험만으로도 자신감과 성취감을 높입니다. 유권자로서 리더를 선출하는 경험 또한 미래 사회의 일원으로 꼭 필요한 시민의식을 함양하고 올바른 판단력을 기르는 데 도움을 주지요. 《무조건 회장》은 주인공 태성이와 반 친구들을 통해 리더와 유권자 두 입장을 모두 경험하게 함으로써 다양한 인성의 가치들을 배우고 생각해 보도록 이끕니다.

반을 대표하는 리더는 호기심 많고 열정이 넘치는 아이들에게 무척 매력적인 자리입니다. 그래서 많은 아이들이 한번쯤 도전하고 싶어 하지요. 《무조건 회장》의 태성이도 너무나 회장이 되고 싶은 아이입니다. 2학년 때는 사소한 일로 친구들에게 인심을 잃어 아깝게 떨어졌다고 생각해요. 그런데 회장이 되려는 이유가 왠지 갸우뚱합니다.

회장이 되면 아이들 앞에서 큰소리치고, 선생님처럼 이래라저래라 명령할 수 있어요. 아이들도 회장, 회장 하며 따를 거고요. _본문 16쪽

“왜요? 애들한테 시키면 되죠. 회장은 선생님 다음이니까 다들 잘 들을걸요. 작년에 은찬이도 소리만 빽빽 지르던데요, 뭘.”_본문 19쪽

한마디로 말해서 폼 나고 우쭐해 보이기 때문입니다. 그러나 친구들에게는 이런 속마음을 숨기고 ‘반을 위해 봉사하고 싶어서’라는 그럴듯한 명분을 내세우지요. 사실 겉으로만 보면 리더는 태성이의 생각처럼 멋지고 폼 나는 사람일 수 있습니다. 그러나 그 자리에 오르기 위해 또는 그 자리를 지키기 위해 해야 하는 ‘봉사’는 생각만큼 가볍지 않습니다. 동 대표 자리를 지키기 위해 아파트의 온갖 허드렛일을 맡아 하는 ‘홍 반장’ 태성이 아빠만 봐도 알 수 있지요. 태성이가 친구들을 위해 했던 봉사도 마찬가지입니다. 마음에서 우러나지 않은 봉사는 결국 친구들을 곤란하게 만들 뿐이었습니다. 이 책은 ‘감투 쓰기를 좋아하는’ 붕어빵 부자 태성이와 태성이 아빠를 번갈아 보여 주며 우리가 손쉽게 얘기하는 봉사 정신의 의미를 다시금 일깨웁니다.

류미정 작가는 이제 막 선거를 경험하는 아이들이 진정한 리더의 의미와 자질을 생각해 보도록 이 책을 썼습니다. 리더란 명령하고 군림하는 자리가 아니라 협력하고 함께 성장하는 자리라는 것, 그리고 근본은 관심을 받는 자리가 아니라 주는 자리라는 것을 전하고 싶었지요.
며칠 동안 잠도 잘 못 자며 쓴 연설문을 찢어 버리고 태성이가 한 선택은 아주 단순하지만 작가의 의도를 명확하게 전달하고 있습니다. 아이들의 마음을 얻기 위한 작전이 실패로 돌아갈 때마다 함께 안타까워한 독자들은 마지막 장면에서 무릎을 탁 치며 커다란 카타르시스를 느끼게 될 것입니다. 태성이의 대반전 선택은 과연 무엇일까요? 이갑규 작가의 귀엽고 사랑스러운 그림으로 더욱 생동감 넘치는 동화 《무조건 회장》에서 꼭 확인해 보세요.

관심은 일방통행이 아닙니다. 내가 주는 만큼 상대방도 나에게 주기 마련이지요. 태성이가 학급 회장 선거를 준비하면서 그 의미를 깨달았듯이, 《무조건 회장》을 읽고 친구들에게 관심을 표현하고 진심으로 다가가는 나만의 반짝이는 아이디어를 떠올려 보길 바랍니다.