20세기 초 퀘벡 지역과 프랑스계 캐나다인들의 삶을 생생하게 그려 낸 소설이다. 루이 에몽은 퀘벡 지역의 자연과 현실 생활이 제공하는 모델의 사실적 묘사를 원칙으로, 당시 프랑스계 캐나다인들의 삶의 진지하고 깊은 의미를 정체성 추구의 관점에서 그리고 있다.
마리아 샵들렌의 가족은 퀘벡의 페리봉카 지역에 산다. 이곳의 사계절은 찰나와도 같은 봄, 태양이 작열하는 짧은 여름, 겨울을 예고하는 가을, 추위와 눈으로 점철된 혹독하고 긴 겨울이다. 이들은 “땅을 가지기 위해서 숲과 싸워야” 하고, “살려면 죄다 줄여 쓰고 아침부터 저녁까지 일을 해야” 하고, “다른 집들은 멀리 떨어져 있으니 모든 걸 다 제 힘으로 해야만” 한다.
이런 인적 드문 외진 곳에서 사는 여인에게 환희를 가져다준 남자는 프랑수아 파라디였다. 숲에서 일곱 달의 겨울을 보내고 봄이면 돌아오는 프랑수아는 마리아에게 봄이었다. 하지만 마리아의 권태로운 삶에 출구가 되었던 이 겨울의 인간은 숲 속에서 길을 잃고 헤매다 싸늘한 주검으로 발견된다.
로렌조가 그녀의 두 번째 청혼자가 된다. 미국 대도시의 생활이라는 신기루가 권태로운 일상사에서 벗어나고자 하는 그녀의 욕망을 계속해서 부추긴다. 그러나 마리아는 “세속적인 쾌락, 안락함이나 허영심을 채워 주는 그저 그런 이점들만”을 말했던 로렌조에게 사랑의 감정을 느끼지 못한다.
소설은 샵들렌 부인의 죽음으로 새로운 국면을 맞는다. 남편과 함께 땅과 싸워 왔던 어머니는 평범한 여자들은 감히 엄두도 낼 수 없을 역경의 삶을 이겨 냈다. 오랜 숙고 끝에 그녀도 어머니와 똑같이 이 고장에서 자기 종족과 함께 개간된 땅 위에 우뚝 서겠다는 결심을 한다. 마음속의 목소리와 함께 그녀가 “여성으로서 짊어진 의무”가 재차 그녀의 그런 마음을 부추긴다. 그녀는 가뇽을 배우자로 선택한다. 프랑수아나 로렌조에 비해 외모나 물질적 조건이 떨어지는 농부 가뇽이 최종적으로 마리아의 배우자로 선택된 것은 그에 대한 ‘사랑’의 감정이 아닌 그의 ‘삶의 방식’ 때문이었다.