겨울 밤하늘 아래서 오로라를 올려다보는 것은 누구나 한 번쯤은 꿈꿔 볼 환상 같은 풍경이다. 저자 또한 이런 낭만을 품고 아이슬란드 여행길에 올랐다. 하지만 누가 그러던가. 계획대로 이루어지는 여행은 없다고. 아이슬란드 겨울 여행은 생각처럼 쉽지 않았다. 이미 여름에 두 번이나 혼자서 아이슬란드를 다녀온 적이 있는 저자에게도 꽤 힘든 여행이었다. 차가 흔들릴 정도의 강풍은 일상이었고, 오로라를 찍기 위해 나서야 했던 밤길은 칠흑같이 어둡고 무서웠다.

이 책에서 가장 많이 쓰인 단어 두 개를 꼽으라면 단연 ‘칠흑 같은 어둠’과 ‘미친 듯한 바람’으로, 저자의 심정을 반영한 표현이 아닐까 싶다. 특히 오로라 사진을 찍기 위해 세 번의 차박을 하고, 조난당할 뻔한 위기에 처했던 저자에겐 공포의 대상이었을 터였다. 하지만 저자는 이렇게 말한다.

“시간이 지나고 나니 그 모든 것들이 추억이 되고 눈 덮인 아이슬란드의 겨울 풍경은 다른 계절과는 또 다른, 형언할 수 없는 매력을 풍겼다.”

40일이란 짧지 않은 여행길에서 저자는 많은 것들을 경험했다. 얼음 동굴 투어를 하고 여러 마을의 수영장과 온천을 다녀왔으며, 공연도 보고 탱고를 췄다. 비록 눈 폭풍으로 인해 예정했던 크리스마스 미사는 가지 못했지만 현지인의 초대로 그들과 함께 크리스마스를 보내기도 했다. 사람 냄새를 좋아하는 저자 덕분에 우리는 이 책 안에서 아이슬란드 사람들의 일상을 조금이나마 엿볼 수 있다.

무엇보다 여행의 목적이었던 오로라를 18일이나 보는 쾌거를 이루어 냈다. 이 책에 실린 오로라 사진들은 모두 저자가 어둠 속에서 차에서 내려, 미친 듯이 부는 바람을 맞으며 혼자서 촬영한 것들이다. 저자는 하늘 한가득 오로라가 춤추는 날에는 두려움은 어디론가 사라지고 오로지 벅차오르는 가슴으로 오로라를 보고 또 보고 촬영을 했다고 한다.

프롤로그에는 저자의 아이슬란드 여행기를 아우를 수 있는 짧은 한마디가 나온다. 눈 폭풍으로 인해 조난당할 뻔한 위기에서 경찰의 도움으로 구조되어 도착한 숙소 여주인이 저자에게 한 말이다.

“This is Iceland.”

“아이슬란드는 원래 이래.”라는 뜻의 이 말은 저자가 겪은 모든 일들이 현지인들에게는 그저 일상이라는 것을 알려 준다. 우리에게는 미지의 땅이지만 동시에 누군가에게는 평범하게 살아가는 삶의 터전이다. 그러니 겨울 아이슬란드가 어떤 곳인지를 제대로 알고 떠났더라면 처음 겪는 힘든 일은 많이 줄어들었을 거라고 저자는 말한다.

이 책에는 저자가 여행을 떠나기 전부터 준비한 오로라를 볼 수 있는 장소 등의 사전 정보, 오로라 사진을 찍는 방법 등이 곳곳에 숨겨져 있다. 저자의 발자취를 하나둘씩 따라가다 보면 우리도 언젠가는 오로라를 볼 수 있지 않을까 싶다.