《차별을 이겨 낸 교실》의 주인공 츠루타 켄토는 유치원 때부터 5학년이 된 지금까지 이웃에 사는 소녀 사쿠라이 안과 내내 단짝으로 지내 왔습니다. 다문화 가정에서 태어나 이국적인 외모로 주목을 받았고, 어릴 적에는 밝은 성격이었던 안은 불의의 교통사고를 당해 다리가 불편해진 이후로 소극적인 성격으로 바뀝니다. 츠루타는 그 점을 늘 안타깝게 생각하며 안을 보살펴 줍니다.
그러던 어느 날, 말썽꾸러기로 소문난 다니엘 켄토라는 흑인 혼혈 아이가 같은 반이 됩니다. 운동을 잘하기로 유명하지만 거친 성격과 무서운 느낌의 외모를 지닌 다니엘을, 츠루타는 처음엔 좋아하지 않습니다. 하지만 이름이 같다는 이유로 다니엘이 츠루타에게 말을 걸고, 영어를 유창하게 할 줄 안다는 공통분모를 통해 다니엘과 안이 거리낌 없이 대화를 나누면서 세 아이는 어느새 조금씩 마음의 벽을 허물게 됩니다.
이 책은 다니엘이 왜 싸움꾸러기에 거친 성격이 되고 말았는지, 아이들로부터 놀림을 받던 안이 왜 ‘빨강 머리 앤’과 자신을 동일시하는지를 차근차근 밝혀나가면서, 독자들로 하여금 ‘다문화 가정의 어린이’, ‘장애를 앓는 어린이’가 주위의 시선으로 인해 어떤 상처를 받는지를 헤아려 볼 수 있도록 이끕니다. 또한 차별을 일삼는 사람들의 이중적 잣대를 신랄하게 꼬집기도 합니다.
학교에서 ‘다문화 가정’이라는 표현이 더 적합하다고 가르쳐 주었지만, 뒤에서는 차별적 언어를 사용하는 아이들이 꽤 있었다. 야베도 그 대표적인 아이 중 하나였다. 본인을 함부로 부르면, 눈을 부릅뜨고 화를 내면서 말이다.
- 본문 중에서
이 동화는 남다른 외모처럼 본인이 어찌할 수 없는 환경이나 조건 때문에 놀림을 당하거나 차별받는 친구들을 위로하는 동시에, 세상에는 다양한 사람들이 있으니 너무 상처받지 말고 모든 사람과 잘 지낼 수 없음을 담담하게 인정하라는 조언을 건넵니다.
외모에서 느껴지는 위화감 때문에 도저히 적응하지 못하는 아이도 없지는 않았다. 하지만 그건 예전에 안이 일부 아이들에게 차별받았던 것과 크게 다르지 않다고 생각한다. 뿌리는 같지 않을까? 사람들 간에 서로 맞을 수도, 맞지 않을 수도 있으니까. 모든 사람과 잘 지낸다는 건 아마도 무리일 것이다.
- 본문 중에서
그렇다면 각기 다른 성격과 특징을 지닌 사람들이 한데 어우러져 살아가는 방법은 무엇일까요? 그것은 서로 부족한 부분을 인정하고, 보완해주는 것이라고 이 책은 말합니다. 어릴 적에 겪은 트라우마가 있어서 점프를 잘 못하는 츠루타를 위해 다니엘은 노하우를 발휘하여 ‘첫발’을 내디딜 수 있도록 도움을 주고, 운동을 잘하지만 자전거를 탈 줄 모르는 다니엘을 위해 츠루타는 연습을 함께합니다. 다리에 장애가 있어 걷는 것조차 불편한 안이 두 켄토의 도움을 받아 외발자전거에 도전하는 장면은 뭉클한 감동을 줍니다.
그때 문득 ‘모두 달라서, 모두 좋다.’라는 시 구절이 생각났다. 다니엘처럼 달리기를 잘하는 사람이 있는가 하면 나처럼 외발자전거에서라면 춤출 수 있는 사람도 있다. 다니엘이 앞으로도 지금처럼 외발자전거를 타지 못해도, 그건 그런대로 괜찮지 않을까?
- 본문 중에서
한국의 다문화 가족 구성원이 112만 명을 넘는 시대에, 어린이들은 다양한 특징과 겉모습을 지닌 사람들과 서로 어울려 가는 방법에 대해 고민해야 할 것입니다. 만약 비뚤어진 주위의 시선으로 인해 힘들어하는 어린이라면 단단한 마음을 먹는 법을, 차별적인 시선을 가졌던 어린이라면 다양성을 인정하는 자세를 이 책을 읽으며 배울 수 있습니다. 친구들의 도움을 받아 약점을 극복하고 자신이 미숙한 분야에 도전하는 주인공들의 모습을 통해, 어린이 독자들이 차별을 이겨 내고 ‘첫발’을 내딛는 용기를 키울 수 있길 바랍니다.
