기시다 구니오는 일본 근대 연극의 창시자, 아버지로 불린다. 그의 이름을 딴 ‘기시다구니오희곡상’은 연극계 신진 작가 등용문으로, 일본뿐 아니라 일본 연극, 문학에 관심 있는 사람이라면 매해 주목하는 상이다. 시바 유키오, 히라타 오리자, 유미리, 정의신 등 ‘기시다구니오희곡상’ 수상 작가와 작품들은 이미 국내에도 소개되어 활발히 출판, 공연 중이다. 하지만 기시다 구니오에 대한 소개는 전무했다. 이번 출판으로 기시다 구니오와 대표작을 처음 한국에 소개한다. 한일 양국이 각각 한일연극교류협의회, 일한연극교류센터를 설립해 희곡집 출간 및 공연으로 일본에 한국 연극을, 한국에 일본 연극을 소개한 지 20년 만이다.

혼자서는 아무것도 할 수 없다, 하지만 누군가 먼저 시작하지 않으면 안 된다 - 기시다 구니오
군인이던 아버지 영향으로 육군사관학교 졸업 후 육군 소위로 임관했던 기시다 구니오는 군대 생활에 염증을 느껴 휴직계를 제출하고 도쿄로 상경, 1917년 28세라는 다소 늦은 나이에 동경제국대학 불문과에 입학한다. 그러다 프랑스 연극에 관심을 갖고 파리 유학을 떠난다. 그곳에서 프랑스 연극은 물론 파리를 거쳐 간 세계 유수 극단들의 작업에 영향을 받는다. 귀국 후 1920년대 중반부터 새로운 스타일의 작품을 지면에 활발히 발표하며 주목받는다. 특히 부부의 일상 대화로 이루어진 스케치극 〈종이풍선〉은 신선한 충격이었다. 경쾌한 대사를 통해 인물의 심리 변화를 묘사한 〈종이풍선〉을 두고 일본 연극의 새로운 조류가 시작되었다는 반응이었다. 기시다 구니오의 이른바 스케치풍 연극에 대해 당시에는 “경박하다”는 비난도 있었지만 극적 사건이나 갈등이 두드러지지 않고, 평범한 대화만으로 극을 구성한 점이 100년 전 희곡이라고는 믿기지 않을 만큼 현대적이다.
〈종이풍선〉이 전에 없던 스타일로 일본 연극계에 충격을 안긴 희곡이라면, 〈옥상 정원〉은 당시 일본 사회상을 반영한 기시다 구니오의 몇 안 되는 작품 중 하나다. 다이쇼 시대 도쿄 긴자 마츠야 백화점 9층 옥상이 배경이다. 그 무렵 《도쿄니치니치 신문》(《마이니치 신문》 전신)에 이런 기사가 났다.

〈blockquote〉마츠야 9층 망루에서 뛰어내리는 참사
행락 대낮 번화가에서 실업 청년이 아버지와 형을 원망하며 9층 옥상에서 뛰어내렸다. 고층 빌딩에서 벌어진 최초의 투신자살이다.
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기시다 구니오는 〈옥상 정면〉 초반에 이 사건을 언급하며 창작 배경을 암시했다. 성공한 사업가와 실패한 예술가인 두 친구가 고급 백화점 옥상 정원에서 만나 나누는 대화에는 허례허식, 허영과 질투, 욕심, 자격지심이 빼곡하다. 이처럼 1920년대 일본 내 심화되던 경제적 불평등 문제를 소개로 하면서 기시다 구니오는 두 인물의 갈등을 빈부 혹은 선악 갈등으로 단순화하지 않는다. 이들의 갈등은 상반된 사회적 지위 외에 다양한 요인이 복잡하게 얽힌 결과다. 상대를 향한 복잡하고 미묘한 심리가 은근히 배어나는 두 친구의 대화는 지금 나와 내 이웃, 친구의 이야기라 해도 어색하지 않다.
이토록 중요한 작가의 이토록 현대적이고 재밌는 작품들이 왜 이제야 우리나라에 소개된 걸까? 번역을 맡은 ‘연극UNIT 世輪프로듀스’ 대표이자 연극 연출가인 임세륜은 기시다 구니오의 과거 행적이 이유가 되진 않았을까 하고 조심스레 추측했다. 2차 세계대전이 발발하자 일본 군부에 이동형 연극단 운영을 제안하고 위원회를 꾸려 이동극단을 이끌었던 것이다. 기시다 구니오의 이런 행보를 후대는 냉정하게 평가한다. 그럼에도 기시다 구니오가 권선징악을 주요 주제로 삼는 가부키, 신파 등 전통극이 주를 이루던 일본 연극계에 인간 심리와 생활을 묘사하는 일본식 희곡 작법의 새로운 가능성을 열고 이를 성공적으로 무대화한 최초의 극작가라는 점은 대부분 인정한다. 젊은 극작가 육성을 목적으로 제정된 일본 내 가장 권위 있는 희곡상에 ‘기시다 구니오’의 이름을 쓰게 된 이유다.