이 책에 소개된 유진 오닐의 여덟 개의 단막극은 그의 초기 작품에 속한다. ＜십자의 표지가 있는 곳＞, ＜밧줄＞ 그리고 ＜몽아＞를 제외하면 모두 오닐이 선원 생활에서 얻은 생생한 경험을 살려 쓴 작품들이다. 등장인물 중에는 오닐 자신 또는 오닐의 지인들이 모델이 된 경우가 많다.
단막극은 작가의 습작 시대 산물처럼 여겨지기도 하지만 여기 소개된 오닐 단막극은 비록 그가 장막극에 손대기 전에 쓴 젊었을 때 작품인데도 소재, 내용 그리고 주제 등이 뚜렷하며 짜임새에도 빈틈이 없다. 이근삼 선생은 미국 유학 시절 여기에 소개한 오닐의 단막극을 교재 삼아 극작을 공부했다. 소극장에서 공연하기에도 알맞아 오닐의 단막극은 한국에서도 자주 공연된다.
〈고래 Ile〉는 포경선 애틀랜틱 퀸호가 배경이다. 망망대해에 고립된 채 추위와 싸우면서 고래잡이에 대한 집념을 놓지 않는 포경선 선장 키니와 선원들, 그리고 키니를 따라나선 애니의 심리가 섬세하게 묘사된다. 〈위험 지역 In the Zone〉은 영국 부정기 화물선 글랜케언호 선원들 이야기다. 역시 긴 항해에 지쳐 점점 예민하고 날카로워져 가는 선원들의 심리 묘사가 돋보인다. 〈긴 귀향 항로 The Long Voyage Home〉에선 부둣가의 한 허름한 주점이 배경이다. 런던에 정박한 글랜케언호 선원들은 모처럼 육지에서 여흥을 즐기기 위해 주점을 찾는다. 올슨은 지겨운 선원 생활을 끝내고 고향으로 돌아갈 꿈을 꾸지만 쉽지 않다. 이 작품은 1940년 미국에서 영화로 제작되기도 했다.〈카디프를 향해 동쪽으로 Bound East for Cardiff〉, 〈카리브 섬의 달 Moon of the Caribbees〉 역시 글렌캐언호 선원들의 이야기로 선원 생활의 애환을 담고 있다.
《유진 오닐 단막극선》에는 오닐의 해양극 외에도 〈십자의 표지가 있는 곳 Where the Cross in Made〉, 〈밧줄 The Rope〉, 〈몽아 The Dreamy Kid〉 등 오닐의 후기 장막극에서 심화되는 인간과 자연, 인간과 운명의 대립이라는 비극적 주제를 선취한 작품들이 수록되어 있다.