〈얄밉구나, 나무에서 떨어진 원숭이 새끼를 먹고 너구리는 배를 두드리네〉
일본의 전국시대는 그야말로 혼돈의 시대였다. 하루가 멀다 하고 벌어진 전쟁으로 일본 전역은 혼란스러웠으며 백성들의 삶은 피폐했다. 그러나 중앙정부는 그러한 혼란을 수습할 만한 힘을 가지고 있지 못했으며, 일본 특유의 정치형태였던 무사정권 역시 그 힘을 잃어 일본 국내의 통치는 물론 자신의 안위조차 보살피지 못하는 상황이었다. 이처럼 중앙정부 및 무사정권이 힘을 쓰지 못하자 혼란한 각지에서 무력을 바탕으로 한 지방호족들이 자신의 세력을 키워나갔으며, 그들의 힘은 결국 중앙정부나 무사정권을 능가하게 되었다. 오로지 실력만이 유일한 삶의 방식이었기에 하극상까지도 심심찮게 일어났던 전국시대.
그러한 전국시대에 오다 노부나가의 화려한 등장을 알린 오케하자마 전투는 하나의 획기적인 사건이었다. 이후, 오다 노부나가는 혼란의 전국을 차례차례 정복하여 일본 통일이라는 대업을 눈앞에 두었으나 안타깝게도 그 뜻을 이루지 못하고 자신의 부하였던 아케치 미쓰히데의 손에 의해 목숨을 잃고 만다. 이때 질풍 같은 속도로 달려와 당시의 중앙을 장악한 것이 역시 오다 노부나가의 부하였던 도요토미 히데요시였다. 그리고 도요토미 히데요시는 마침내 일본 통일이라는 대업을 이룬다.
이러한 전국시대의 커다란 흐름 속에서 도쿠가와 이에야스는 늘 당대 권력자들과 손을 잡아 자신의 실력을 착실히 키워나갔다. 오다 노부나가와 도쿠가와 이에야스의 동맹은 전국시대의 동맹 가운데 거의 유일하게 단 한 번도 깨진 적이 없는 동맹이었다. 물론 도쿠가와 이에야스의 능력이 뛰어난 것이 가장 커다란 이유 중 하나였을 테지만, 오다 노부나가와의 동맹으로 도쿠가와 이에야스는 자신의 세력을 점차 확장해나갈 수 있었다. 그리고 오다 노부나가가 세상을 떠나자 이번에는 도요토미 히데요시와 손을 잡았으며, 도요토미 히데요시가 중앙의 혼란을 수습하는 동안 도쿠가와 이에야스는 지방에서 도요토미 히데요시에 버금가는 세력을 키웠다.
도쿠가와 이에야스의 세력은 도요토미 히데요시조차 두려워할 정도가 되었으나 도쿠가와 이에야스는 결코 자신의 발톱을 드러내지 않았다. 어린 시절부터 몸에 익힌 인내와 자중으로 때가 오기를 끝까지 기다렸다.
그런 그에게 마침내 찾아온 기회는 도요토미 히데요시의 죽음. 그는 그제야 무엇 하나 꺼리지 않고 자신의 본성을 드러낸다. 도요토미 히데요시 죽음 이전의 도쿠가와 이에야스와 그 후의 그는 인격이 완전히 바뀌어버린 것이 아닐까 싶을 정도로 모든 것이 바뀌어버린다. 그로 인해 도쿠가와 이에야스는 약 300년에 걸친 에도 시대의 평화를 기초했으면서도 오랜 시간 사람들의 인기를 얻지 못했다.
그렇다면 이에야스는 왜 그처럼 능구렁이와도 같은, 한편으로는 잔혹하게 보이기까지 한 행동을 한 것이었을까? 이에야스의 삶 전체를 둘러보아 그 원인을 생각해보고, 거기서 삶의 지혜라고도 할 수 있는 인생의 교훈을 얻기 바란다.