1840년 아편전쟁으로부터 시작하여 1911년 청나라가 멸망하기까지를 역사적으로 청나라 말기라고 한다. 중국 역사상 이 시대는 극히 특수한 시대라고 할 수 있다. 이 시대 이 전에 중국은 이미 타민족과 왕래가 있었다. 그러나 타민족들은 모두 문화수준이 낮은 민족들이었다. 그러기 때문에 설령 중원에서 그들을 방임해 두어도 유교문화를 핵심으로 하는 중국 문화에 동화되기 마련이다. 중국은 줄곧 주변 세계에 의해 으뜸으로 꼽히었고 타국들에게 존경받았다. 그러나 청나라 말기에 이르러 상황이 달라졌다. 이 시대에 중국이 대면한 대상인 영국, 미국, 프랑스 등은 과거의 흉노, 선비, 몽골과는 전혀 달랐다. 하나는 동방의 아시아이고, 다른 하나는 서방의 유럽이다.