전설 뒤편, 페니실린의 진짜 역사를 찾아서

2차 세계대전을 연합군의 승리로 이끈 기술적인 요인으로 다음의 네 가지가 자주 거론되고 있다. 원자탄, 레이더, 합성고무 그리고 페니실린의 개발이 그것이다.

페니실린은 우리 시대 최고의 발명품 중 하나이며, 어린 시절 우리 모두가 즐겨 읽던 위인전에서 빠지지 않는 동화이고 전설이었다. 이제 조금은 전문적인 분야에서 만나게 된 페니실린에 대해 보다 실감 나는 현실의 이야기를 들려주려 한다.

일반인들에게 널리 알려진 알렉산더 플레밍의 페니실린 발견은 실제 사실과는 다소 거리가 있는 전설 같은 이야기라는 것이 전문가들 사이에서 오랫동안 알려져 있었다. 그러나 페니실린의 발견, 옥스퍼드 팀에 의한 개발 노력, 2차 대전 중 ‘전쟁 프로젝트’의 하나로 수행된 영국과 미국의 공동 연구 작업, 구조 결정에 관계된 로빈슨 경(1947년 노벨 화학상)과 우드워드 교수(1964년 노벨 화학상)의 대립과 경쟁, 그리고 전합성(Total Synthesis) 기술의 개발과 2, 3세대 항생제 개발에 얽힌 대형 제약회사 간의 경합 등은 과학 그 자체나 과학사 측면에서뿐만 아니라, 과학 기술의 산업화나 노벨상의 명암을 두고 펼쳐지는 각종 인물과 시대적 배경을 통하여 많은 재미있는 이야깃거리의 주제가 되기에 충분하다.

영국 BBC 과학부 기자 데이비드 윌슨(David Wilson)에 의해 매우 자세하게 고증되고 재미있게 기술된 이 책은 과학과 기술, 그리고 이들이 사회에 미치는 각종 영향에 관심을 가진 국내 독자들에게 매우 교육적이고 흥미진진한 이야기가 될 것이다.