울릉도·독도 해역에 나타난 거대한 변종백상아리, 

그들은 인류에게 무엇을 경고하기 위해 왔을까 

 바다를 소재와 제재로 삼아 꾸준히 작품 활동을 해온 김춘규 작가가 이번에는 전대미문의 괴물을 등장시켜 어두운 심해 속으로 독자들을 초대한다. 

900미터가 넘는 몸길이에, 400톤이 넘는 무게, 종족이든 인간이든 눈앞에 보이는 모든 것을 광포하게 물어뜯는 회색눈과 노랑눈의 변종백상아리들은 대한민국 해역을 휘저으며 해군을 위협한다. 바다에 무단으로 투기된 핵폐기물에서 새어나오는 방사능을 먹고 변종 생명체가 된 이들은, 먹이사슬이 무너진 바닷속을 종횡무진 누비며 해양생태계를 위협한다. 변종백상아리들의 존재를 처음으로 인지한 대한민국 해군 소속의 김수지 대위는 변종백상아리들이 핵폐기물로 인해 탄생한 괴생명체이며, 그들을 섬멸하지 않으면 앞으로 대한민국 해군의 전력은 물론이고 전 세계 해양 무역에 커다란 차질이 빚어질 것이라는 사실을 직감하고, 이들의 존재를 해군작전사령부에 보고한다. 하지만 이해당사국들 간의 분란과 예산 확보에 차질이 생길 것을 우려한 해군 수뇌부들은 김수지 대위를 병원에 감금함으로써 사건을 은폐하려 하고, 더 이상 이 문제가 수면 위로 떠오르지 않기를 바란다. 그러나 점점 난폭해지는 변종백상아리들의 공격과 그로 인한 수많은 인명 피해는 주변국 전체로까지 위기를 퍼뜨리고, 위험은 시시각각 다가온다. 

소설가 스스로 환경생태소설이라고 정의한 작품 『백상아리』는 무단으로 바닷속에 투기된 핵폐기물이 인류에게 얼마나 커다란 위협이 될 수 있는지를 회색눈과 노랑눈이라는 변종백상아리를 통해 생생히 보여준다. 우리의 일상 전체를 장악하고 있는 인류 발전의 산물들이 결국 인류에게 부메랑이 되어 돌아오고, 개인의 정의와 의협심은 거대한 시스템의 부조리에 힘을 잃고 마는 아이러니한 상황들이 펼쳐지면서 소설은 우리가 마주치고 있는 현실의 추악한 민낯을 여실히 드러낸다. 

감추려는 자와 드러내려는 자, 살려는 자와 죽이려는 자들의 사투가 탄탄한 스토리라인과 힘 있는 필체로 펼쳐지는 이 작품은, 선과 악이라는 단순한 이분법적 구도에서 벗어나 과연 누구 학살자이고, 누가 가해자인가에 대한 근원적인 질문을 던진다. 잔혹하게 인간과 종족을 씹어 삼키는 변종백상아리들이 가해자인가, 실리를 위해서라면 인간 이외의 어떤 종족의 생존에도 관심 없는 인간이 가해자인가. 이 작품은 선과 악, 가해와 피해라는 구도를 뒤섞으면서 인류의 발전이라는 것, 사회의 진전이라는 것이 과연 우리에게 어떤 의미로 다가오는가에 대해 되묻고 있다. 

뛰어난 상상력과 철저한 사전조사를 바탕으로 구축된 소설 속 가상의 공간과 사건은 어쩌면 우리에게 닥칠지도 모르는, 아니 어쩌면 벌써 일어나고 있을지도 모르는 디스토피아를 아프도록 사실적으로 펼쳐놓는다. 영상세대들에게도 더없이 즐거운 독서가 될 김춘규의 세 번째 장편소설 『백상아리』. 작가의 바람처럼 대한민국이 해양문학의 성지가 되는 데 이 작품은 든든한 주춧돌이 되어줄 것이다.