‘식민지 근대’를 뿌리내리게 하는 데 중요한 역할을 했던 학교 공간과 학생문화의 여러 측면을 설명한다. 특히 ‘교육의 학교화’가 시작된 1920년부터 1945년 해방 직전까지를 다루었고, 초등학생과 중등학생이 중심 대상이다.

식민지와 근대가 서로 맞물린 ‘식민지 근대’라는 말은 무척 어렵다. 일제가 식민지를 경영하면서 수탈을 일삼았다고 주장하는 것이 ‘식민지 수탈론’이다. 이에 맞서 식민지시기에 근대화가 되었다고 주장하는 것이 ‘식민지 근대화론’이다. ‘식민지 수탈론’과 ‘식민지 근대화론’은 정치적 함의가 매우 다르면서도 ‘근대는 좋은 것’이라는 공통점이 있다. 그 공통점을 비판하면서 ‘식민지 근대’ 개념이 생겨났다.