비단의 생산과 수출을 중국의 황실이 독점하였고 중국의 황제가 로마제국으로 가는 원정대를 보냈으나 페르시아만 상류까지 이른 중국의 장군은 로마까지 가려면 아직도 바다를 지나 한참동안 가야한다는 페르시아인들의 교활한 얘기를 듣고 단념하였다. 그래서 처음 몇 세기동안 두 강국은 서로를 알고 있었으나 군사적으로 혹은 외교적으로 충돌하지는 않았다. 그러나 기원전 1200년 이전부터 중국의 비단은 서양으로 수출되고 있었으며, BC242년경부터 진시황이 비단수출을 위하여 비단길원정군을 로마와 그리스, 페르시아에 파병하였고, 그 수출이익금으로 중국을 통일할 수 있었다.