지리산 둘레길 별천지 하동 구간이 단행본으로는 처음으로 나왔다.
예로부터 많은 이들이 청학동을 찾아 나섰다. 그들 중 대부분이 지리산을 찾았고, 그 대부분이 하동을 찾았다. 확신이 서지 않아 판단을 유보한 자도 있었으나, 많은 이들은 하동 땅의 불일폭포 일원 또는 악양 매계, 그리고 상덕평 등을 청학동으로 비정하였다.
그만큼 별(別)스러운 곳이 하동이다. 빼어난 형승을 가진 곳이다.
이러한 토양이 있었기에 병 속의 별천지라는 최치원의 ‘호중별유천(壺中別有天)’ 글귀가 천년의 긴 세월 긴 울림으로 이어져 온 것이다.
지리산 둘레길은 별스러운 곳 하동을 거쳐 간다. 그래서 지리산 둘레길의 하동 구간을 ‘별천지 구간’이라 이름하고 싶은 것이다.
물론 지리산 둘레길은 선인들이 청학동이라고 비정하였던 공간을 선유(仙遊)하는 여정은 아니다. 우리들의 이야기가 깔린 길이고, 신화와 전설과 역사와 현재의 이야기를 탐구하면서 걷는 길이다.
지리산 둘레길 별천지 하동 구간에서 우리는 지리산의 빼어난 경승과 함께할 것이고, 길 위에 묻어있는 풍성한 이야기들을 만날 것이다.
제10구간의 옥종면 위태에서 시작되는 별천지 하동 구간은 제14구간 화개면 가탄까지의 약 150리(57.5km)의 길이다. 결코 짧다고 할 수 없는 긴 여정이다.
물론 하동 전체를 아우르기에는 부족한 발품이지만, 대부분이 지리산 산록으로 이루어진 하동 땅에서 별천지 하동 구간의 탐승은 그 의미가 남다르지 않을 수 없을 것이다.
지리산 둘레길, 특히 별천지 하동 구간에서 놓치지 말아야 할 것이 있다. 눈에 들어오는 풍경에 취해서 그 이면에 드러나지 않는 이야기들을 간과해서는 아니 된다는 것이다. 지리산 둘레길은 지리산을 등정의 대상으로 삼는 알피니즘적 산 이야기가 아니다. 또한 외부 공간에 펼쳐진 대상물(object)만 눈에 넣고 끝내는 단순한 여행도 아니다.
지리산 둘레길 별천지 하동 구간 자체가 과거와 현재를 우리들의 이야기로써 풀어내는 인문학적 순례길이다.