세계문화유산 지정으로 조명되는 가야의 문화
2000년이 흘러도 누구도 보듬지 않는 백성의 비애

우리나라 최고의 역사서인 삼국사기에는 고구려, 신라, 백제 3국의 역사만 전한다. 가야에 대해서는 1500년 전까지 존재하다 사라진 나라라고만 기록하고 있다. 저자 역시 가야에 관해 잉카나 마야문명처럼 미스터리한 제국과 같다고 생각해 왔다. 그런데 아라가야 봉분이 보이는 경남 함안군 가야읍에 있을 때 마침 가야 고분군이 세계문화유산으로 등재되면서 저자의 관심사에 가야 문명이 들어왔다.

저자의 마음을 먹먹하게 울린 것은 가야의 장례 풍습인 순장 제도였다. 왕이 죽으면 저승에서 왕을 보필할 사람들을 함께 묻는 것이었다. 오늘날의 잣대로 잔인하고 야만적이라고 평가하는 순장 제도를 당대 사람들은 어떻게 생각했을까? 2000년이라는 세월이 흘러도 삶에 대한 원초적 생각은 변하지 않는다. 자연스럽게 생이 다하는 날까지 살고자 하는 의지는 인류 역사를 통틀어 전 세계에서 공통으로 가지고 있다. 순장 제도는 이러한 본능을 인위적으로 제어하는 반인륜적인 풍습이었다.

저자는 세력 다툼을 벌이는 삼국, 쇠약한 국력을 신라에 의지해 일으켜 보려는 가야, 전쟁과 가난으로 고통받는 가야 국민을 교차해 보여준다. 한강 유역을 두고 벌어지는 삼국의 전쟁 속에서 가야는 신라와 혼인으로 동맹을 맺어보려 하지만, 결국 신라에 복속되고 만다. 영토 전쟁을 벌이는 각국의 상황과 나라에서 하라는 대로 할 수밖에 없는 가야 백성들이 현저히 대비되며 고래 싸움 속 새우와 같은 당대 상황을 짐작할 수 있게 한다.

앞으로 더 많은 연구가 진행될 가능성이 높아진 가야 역사에서 저자는 순장 제도에 주목하며 백성들이 겪은 불합리함과 고통을 담아냈다. 소설 『가야왕국』은 무덤에 잠든 가야의 역사를 깨우는 출발점이라 할 수 있다.