‘종교’라는 개념은 근대적 사유의 결과로 생겨난 것이다. 원래 전통사회에는 유교, 불교, 도교 등의 개별 종교가 존재했을 뿐, 이들을 통칭하는 보편적 범주로서의 ‘종교’란 존재하지 않았다. 그러던 것이 서구 근대성의 수용과 더불어 ‘종교’ 영역이라는 새로운 분류 범주가 출현했다. 이에 따라 천주교?개신교와 같은 ‘외래종교’의 수용과 확산, 유교?불교와 같은 ‘전통종교’의 사회적 위상과 역할의 변화, 동학?증산교?대종교?원불교와 같은 ‘신종교’의 성립과 흥기, 그리고 근대적 종교 담론에 의해서 체계적으로 배제당한 ‘민간신앙’의 미신화와 같은 현상들이 나타났다.
이 책은 서구 근대성과 한국의 종교 사이에서 벌어진 상호작용을 구조적인 차원에서 분석함과 아울러, 근?현대 한국인들의 종교적 삶이 어떻게 변화하였는지를 구체적인 역사적 사실을 통해서 밝히는 것을 목적으로 하고 있다. 개항과 일제강점으로 이어지는 시기에 한국의 종교에 대한 연구는 한국 종교사 전체를 이해하는 데에도 긴요하다. 왜냐하면 이 시기에 이루어진 종교 변동은 해방과 산업화의 시기를 거치면서 변용을 겪기도 하지만, 기본적인 구조는 변하지 않고 지속되었기 때문이다.