고통받는 농민과 사회적 약자 편에 서서 사회를 개혁하려 한, 러시아 대문호이자 우리 시대 끊임없이 다시 읽도록 권고하는 톨스토이의 〈인생론〉과 〈참회록〉은 출간 당시 엄격한 검열로 출판이 금지되었지만 ‘그 진실함과 설득력에 있어서 놀라운 작품!’이라고 이반 투르게네프가 극찬한 작품이다. 〈인생론〉은 그가 58세 때인 1886년 가을부터 1887년 여름에 쓴 노작으로 많은 작품 중에서도 명저로 유명하지만 난해하기로도 이름난 작품이다.
〈인생론〉은 먼저 발표한 〈참회록〉의 마지막 부분에 제2부를 쓸 예정이라고 밝힌 그 후편으로 모든 사상가와 철인의 참회록과 고백록 중 가장 뛰어난 인간 모두의 목적을 달성하고 참된 행복과 삶의 문제에 관한 심도 높은 그의 생각을 담아낸 작품이다. 그는 이 책 속에 ‘인생을 정의할 필요는 없다. 인생이 어떤 것이라는 것쯤은 누구나 알고 있다. 그것만으로도 족하지 않은가. 어쨌든 사는 것만으로도 좋기에 살아가는 것이다.’라고 했다. 그리고 인생에 대한 그릇된 사고방식에 사로잡힌 사람들은 인생의 행복이 무엇인지 모르면서 자신들은 살아 있다고 믿고 있다. 그것은 목적도 없이 물결치는 대로 떠내려가는 사람이 자신이 가려는 목적지를 향해 스스로 나아가고 있다고 믿고 있는 것과 마찬가지다. 또한 인생의 궁극적인 목적은 행복에 있다. 인생이란 행복하고 싶은 욕구이며 그러한 노력 속에 인생의 의의가 있으므로 개인의 행복은 실현 불가능하다. 그러고 모든 인간은 자신의 영혼을 타락시킬 수도 있고 구원할 수도 있게 창조한 신의 뜻에 의해 이 세상에 태어났고, 인간의 참된 생명은 죽음으로 소멸하지 않으며 고통은 인간을 참된 생활로 인도하기 위해 없어서는 안 될 요소이므로 자신의 영혼을 구원하려면 운명에 맡기지 말고 신의 뜻에 따라 살아야 한다고 한다.
〈참회록〉은 톨스토이가 51세 되던 해인 1879년부터 54세 되던 해인 1882년 사이에 쓴 작품으로 1870년대 후반 ‘톨스토이의 위기’라고 불리는 시대 오직 자살 외에는 다른 길이 없었던 그의 내적 욕망, 즉 진리에 대한 욕구, 인생의 근본 문제를 해결하고자 하는 갈망이 더욱 두드러지게 나타났다. 그 후 그는 인생의 모든 문제 해결을 향해 돌진했다. 톨스토이 자신도 ‘나는 항상 인생의 의의를 탐구하기 위해 돌진했다’라고 말했다. 그는 삶의 문제를 해결하지 않고는 살 수가 없었다. 그는 일기에서 ‘삶의 변화가 일어나야 한다. 그러나 그 변화는 외적 조건의 소산이어서는 안 되며 영혼의 소산이어야 한다’라고 말한다. 실로 〈참회록〉은 그의 삶의 전환점이었다. 그는 생애 전반부의 작품들은 쓰지 않고도 견딜 수 있었을지 모르지만, 이 〈참회록〉을 쓰지 않고는 견딜 수 없었다. 그러므로 〈참회록〉은 태어나지 않을 수 없었던 작품이라고 비평가들은 말한다.