우리가 사는 이 지구상에 얼마나 많은 종들이 존재해 왔는지를 정확히 아는 것은 불가능하다. 단순하게는 대다수가 존재에 대한 어떤 증거도 남기지 않고 멸종되었기 때문이다. 분명한 것은 전체 수의 아주 작은 퍼센티지-어떤 추정에 의하면 아마도 겨우 1퍼센트만이 오늘날 지구상에 살아 있다는 것이다. 현재까지 약 180만 생물 종들이 동물학자들에 의해 확인되었고 학명을 받았다. 이 중에서 큰 동물들은 극히 소수일 뿐이다. 생명의 형태 중 가장 많은 수는 무척추동물이며 전체의 약 ⅔를 차지한다.
생물 분류에서 식물과 미생물을 무시한다면 아마 생물의 종은 단순한 분류에 그칠 수밖에 없을 것이다. 오늘날까지 그야말로 수백만 종이 여전히 발견되고 공식적으로 발표되어 왔지만 그 반면 많은 종들이 기록되기도 전에 멸종되는 운명을 맞기도 한다는 것은 충분히 짐작되고도 남는다. 뿐만 아니라 세상에는 지붕 모양으로 우거진 열대우림(열대우림 캐노피)과 해저 같은 특정지역들이 있는데 현재 우리는 이런 환경들에 존재하는 수많은 생명 형태에 대한 모호한 평가와 이해만을 가지고 있다. 그러므로 미지의 생물체까지 밝혀낼 수 있는 문명이 앞으로 다가온다면 지구에서 발견되는 생물은 인간이 상상하지 못하는 종류와 분류가 생겨날 수도 있을 것이다.
모든 동물들은 여섯 개의 다양한 주요 분과 또는 등급으로 나누어진다. Invertebrates(무척추동물), Fish(어류), Amphibians(양서류), Reptiles(파충류), Birds(조류), Mammals(포유류)가 그 여섯 개의 분류이다. 본 책에서는 이 가운데 무척추동물, 양서류, 파충류의 총 95종을 소개하였다.
Invertebrates-무척추동물
지구상에서 가장 많은 생물 그룹인 무척추동물들은 모두 척추 즉 등뼈가 없는 것으로 구별된다. '무척추동물'이라는 표현은 종종 '곤충'과 교체 가능하게 사용된다. 하지만 이것은 잘못된 판단이다. 거미와 같은 많은 무척추동물들은 곤충이 아니라 분할된 몸을 가지고 있는 절지동물이기 때문이다. 무척추동물을 왕성한 번식력으로 대표된다. 그러나 전갈 같은 것들은 적은 수의 새끼를 생산하는 대신 독특하게도 높은 수준의 어버이 양육이다. 또 무척추동물은 척추동물의 먹이사슬 맨 아래에 있고 많은 종들의 먹이가 되고 있지만 어떤 무척추동물들은 독으로 스스로를 방어할 수도 있다.
Amphibians-양서류
물고기 같은 조상으로부터 내려왔다고 믿어지는 이 척추동물들은 뭍으로 첫발을 내딛고 대기를 호흡하는데 도움이 되도록 폐가 발달했다. 또한 이들은 피부를 통해서도 호흡을 한다. 오늘날까지도 양서류는 촉촉하거나 습한 환경을 필요로 하며 이 때문에 이들은 사막이 아니라 나무가 우거지고 그늘진 곳에서 서식하는 경향이 있다. 생활 주기는 다양하나 양서류들은 일반적으로 번식하기 위해 물로 돌아가야 한다. 여기에 낳아진 알들은 올챙이로 부화하고 이 올챙이들은 폐가 기능을 하게 되면 머리 양측면에 있는 깃으로 덮인 아가미는 상실하고 생태계의 순환에 따라 다시 또 뭍으로 이동한다.
Reptiles-파충류
파충류는 비늘로 덮여 있으나 환경의 온도에 민감하여 활동 수준을 유지하기 위해 따뜻한 지역에 집중되는 경향이 있다. 어떤 동물들은 부드러운 껍질의 가죽 질감의 알을 낳기도 하지만 보통의 동물들의 알은 딱딱한 껍질이 특징이다. 많은 경우에 부화 온도가 새끼의 성별에 직접적인 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 이것은 TSD라고 하는데
온도 의존성 성결정(temperature-dependent sex determination)을 나타낸다. 온도에 따라 새끼 수컷이 만들어지고 또한 다른 품종이 암컷이 되기도 하는 이것은 보호 새끼 암컷의 수를 증가시키는 데에 매우 중대한 결과를 미칠 수 있다.
<동물대백과> 속에는 이러한 동물들 종류의 실제 모습을 찍어 낸 사진과 디테일한 세밀화가 그들의 생태와 습성들을 속속들이 관찰할 수 있도록 자세하게 설명하고 있다. 접기
